Зачем понадобился новый путь
К середине XX века Мариинская система, открытая в 1810 году, безнадёжно устарела. Её деревянные шлюзы с камерами около 32 метров длиной пропускали только небольшие суда. Нужен был глубоководный путь для крупных теплоходов и барж.
Предвоенный старт
24 сентября 1940 года вышло постановление о строительстве Волго-Балтийского пути. Стройку поручили НКВД: для участка от Онежского озера до истока Шексны из Белого озера создали Управление Вытегорского строительства. Работали на ней в основном заключённые — в Вытегре был организован исправительно-трудовой лагерь. Весной 1941 года на Волге начали заполнять Рыбинское водохранилище, но летом началась война, и работы остановили. Фронт подошёл к Вытегорскому краю совсем близко — об этом рассказывает статья «Оштинский рубеж».
Послевоенный этап
Стройку возобновили в 1947 году. В 1948–1953 годах прорыли канал от Онежского озера до Вытегры, спрямивший реку в нижнем течении. В 1952 году ввели в строй Верхне-Свирский гидроузел: уровень Свири, Онежского озера и низовьев Вытегры поднялся. Рабочую силу по-прежнему давали лагеря — в 1952–1953 годах управление Волго-Балтийского лагеря находилось в Вытегре. После 1953 года стройку заморозили.
Новый проект и открытие
Канал достроили по изменённому проекту в 1956–1964 годах. Вместо девяти задуманных шлюзов построили семь. В мае 1961 года заработали Вытегорский и Белоусовский гидроузлы со шлюзом № 1 прямо в городе и шлюзом № 2 выше по реке. Старые деревянные шлюзы Мариинской системы на этом участке перестали работать. Весной 1963 года на южном склоне ввели Шекснинский гидроузел, а к лету 1964 года — Новинкинский и Пахомовский со шлюзами № 3–6.
26 мая 1964 года в новый водораздельный канал пустили воду, а 5 июня по Волго-Балтийскому пути прошли первые грузовые суда — этот день считают днём открытия сквозного судоходства. В октябре того же года правительственная комиссия приняла путь в постоянную эксплуатацию.
Что изменилось в Вытегорском крае
Плотины подняли воду в реке Вытегре и создали три водохранилища — Вытегорское, Белоусовское и Новинкинское. Под водой оказались участки старой Мариинской системы и прибрежные деревни: например, деревню Материки на реке Вытегре, которую в 1909 году снимал Прокудин-Горский, затопило Белоусовское водохранилище. Зато в городе уцелели сооружения XIX века — шлюз святого Сергия и полушлюз Деволанта у музея «Водные пути Севера». Старое и новое стоят в Вытегре в километре друг от друга.
Как устроены сами шлюзы и сколько их на Волго-Балте — в статье «Шлюзы Волго-Балта», старые фотографии системы — в статье «Мариинская система на снимках Прокудина-Горского».
Сведения сверены с Википедией (статьи «Волго-Балтийский водный путь», «Волго-Балтийский ИТЛ», «Вытегра»), материалами Вологодской областной научной библиотеки и журнала «Вокруг света».
